很多人把拍卖看成是一种古老的商品交易行为。但是，直到今日，拍卖在现代经济生活中仍占有重要地位，在美国，某一星期内，就可能有1000次以上的 艺术品和古玩拍卖。英国人喝的茶叶50%是通过拍卖购得的。在国际贸易中，毛货、羊毛、烟草、粮食等大宗交易也是以拍卖为主，并且拍卖的成交价格对同类商 品的国际市场价格的确定具有重要参考价值。拍卖在世界上这样流行和发展，足以说明它在现代社会中具有特殊的功能。
1、拍卖解决了许多商品估价和定价问题，为这些物品进入流通领域、实现价值起着重要作用。
如出自艺术家手中的一件雕塑、某位画家的一幅名画、稀有的古玩等艺术珍品，因年代久远，其价值无法估量，而通过拍卖，由竞买人竞相出价，则是确定这些物品价格，实现其价值的最好手段。
拍卖不仅可以解决年代久远的某些物品的定价，也是现代某些物品定价的首选方法。拍卖形成的价格不仅体现了物品的内在价格，也反映了市场的状况及购买者的个人偏好。
2、拍卖在国际贸易中是处理某些商品交易的特有方式。
在当今的国际市场上，大宗商品交易中的许多商品都是按照国际标准分级、分类的。国际商贸易的实质是关于商品"标准"的买卖。对于许多工业品而言，这是很容易的。
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